Los relieves están integrados en una placa o al soporte que enmarca el trabajo. Los relieves son muy comunes, particularmente, como decoración exterior de los monumentos funerarios, en lápidas de nicho y en pedestales de lápidas de suelo. El friso del orden corintio se suele decorar con bajorrelieves, mientras que el altorrelieve puede verse en los frontones de templos clásicos, como el Partenón.

Los relieves pueden usarse para representar una escena aislada o ser parte de una secuencia narrativa. A pesar de las limitaciones técnicas que impone la disminución de la tercera dimensión que les es propia, el detalle con el que se esculpen puede llegar hasta mostrar los detalles de la musculatura.